Amber, amber, welke amber?

Het woord amber wordt in de parfumerie voor verschillende zaken gebruikt. Dat maakt het niet altijd even eenvoudig om te bepalen over welke amber het nu weer gaat.

Als eerste denk ik bij amber aan ambergris, ofwel grijze amber. Dit is een product dat met name op het zuidelijk halfrond zo nu en dan aanspoelt. De herkomst is de maag van potvissen. Zij braken onder bepaalde omstandigheden een half verteerde brij uit die onder invloed van tijd, zeewater en zonlicht verder chemisch verandert in een klomp ambergris. De geur van ambergris is wat zoet, doet denken aan kaneel en vanille met daarnaast heel andere aspecten die moeilijk te beschrijven zijn zonder terug te refereren aan ambergris. Ambergris was behalve als geurstof belangrijk voor het fixeren van het parfum. Door de hoge prijs, de wisselende kwaliteit en de onregelmatige aanvoer wordt het tegenwoordig alleen in sommige nicheparfums gebruikt.

Maar amber is ook de naam van een bepaald type geur, de Société Française de Parfumeurs omschrijft de geur van amber als zachte, poederachtige noten, vanille, cisteroos, labdanum en dierlijk.

Amber is ook een kleur, de kleur van barnsteen, een halfedelsteen die ook wel wordt aangeduid met de naam amber. Curtis en Williams beweren in An Introduction to Perfumery dat een tijd lang een etherische olie in de handel is geweest die werd gemaakt door droge destilatie van "the fosil resin, Amber". De geur wordt niet beschreven, wel het medische gebruik. Persoonlijk kan ik er me weinig bij voorstellen, barnsteen heeft weinig of geen geur.

Tenslotte wordt ook de hars van de amberboom, een aantal soorten bomen van het geslacht liquidambar, aangeduid met de naam amber. Met name de hars van de liquidambar orientalis wordt voor haar geur wel gebruikt in de parfumerie. Deze hars is ook wel bekend onder de naam styrax of storax. Ook deze namen kunnen verwarrend zijn, omdat ze ook wel worden gebruikt om de hars van benzoë soorten aan te duiden.
De hars heeft een zoete balsamische geur met bloemachtige kanten. Vanwege het allergene karakter is het gebruik in cosmetica beperkt tot 0,6% in het eindproduct. Dit komt overeen met de IFRA standaard voor Styrax, waarbij dan nog wordt toegevoegd dat alleen de etherische olie of andere extracten zouden moeten worden gebruikt en niet de ruwe hars.